天然气水合物又称“可燃冰”，是在低温高压条件下，由水与天然气（主要是甲烷气）结合形成的一种外观似冰的白色结晶固体，主要存在于永久冻土带和海洋沉积物中，被称为21世纪最具商业开发前景的战略资源
天然气水合物具有能量密度高、分布广、规模大、埋藏浅、成藏物化条件好的特点，总资源量巨大，大约相当于全世界已知煤、石油和天然气总量的2倍。据专家估算，天然气水合物的资源量可满足人类1000年的需求。其储量之大、分布面积之广，是人类未来不可多得的能源。
我国探矿科研部门研究开发的、而且已经沿用多年的定向钻探技术和钻对接井的技术，在世界上处于领先地位，这对可燃冰的勘探有极其重要的意义。现已经探明，我国南海跟世界上许多海域一样，海底有极其丰富的甲烷资源。其总量超过已知蕴藏在我国陆地下的天然气总量的一半。
从可燃冰组成结构上看，天然气水合物是一种晶体，晶体中平均每46个水分子建成8个笼，每个笼可容纳一个CH4分子或者一个游离H2O分子。
可燃冰被发现以后，立刻就引起了全世界各国的高度重视。迄今为止，沿各大洲的大陆边缘（陆缘）地带的海里都有发现。此外，在北美洲沿北极海一带的长年永冻层里也大量发现。但是，陆缘海边的天然气水合物开采起来十分困难，目前还没有成熟的勘探和开发的技术方法，一旦出了井喷事故，就会造成海水汽化，发生海啸船翻。
另外，这种矿藏哪怕受到最小的破坏，甚至是自然的破坏，就足以导致甲烷气的大量散失，从而使大气中的温室气体含量急剧增加，它所产生的后果将是不堪设想的。世纪之交，在一座新能源的宝库面前，人们不得不审慎从事？？？谁能肯定它不是潘朵拉的盒子？万一打开了就关不上了呢？